玛丽·怀特是一位美国水彩画家，她因其当代现实主义水彩肖像画在国际上广受赞誉，她是唯一一位获得美国肖像协会金奖的女性艺术家。这项代表着美国肖像协会最高荣誉的金奖，曾经只有像安德鲁·惠斯、杰米·惠斯以及纳尔逊·香克斯这样的国际艺术大师才得此殊荣。
怀特年出生于美国俄亥俄州的克利夫兰，曾在费城的泰勒艺术学院学习绘画。婚后的怀特与丈夫经营着一家画廊，生活悠闲而惬意。但是一场突如其来的巨变，彻底打破了怀特宁静的生活，也彻底改变了她的人生。
年，怀特被确诊得了癌症，经过手术和长达一年之久的化疗才慢慢恢复过来。与死神擦肩而过的怀特，开始重新审视人生的价值，决定用自己手中的画笔去展现生活中更深层次的意义。
大病初愈的怀特来到了南卡罗来纳州的约翰斯岛，岛上居民的语言、音乐、美食、服装以及生活仍然保留了嘎勒文化的痕迹，悠久的非洲传统文化的魅力深深地触动了怀特，也确定了她的创作方向。
“像许多文化一样，这个海岛的文化正在被美国主流文化所消磨，我有了一种紧迫感，我要在它消失之前做点什么……这就是为什么我在这里画嘎勒居民……”
为了创作寻找模特，她接触了很多生活在这里的黑人女性，她们都是嘎勒人后裔。最初的接触中，很多人都很害羞，不想成为怀特的模特。于是怀特开始深入她们的生活，通过不断地接触交流，慢慢成为了朋友，一起做美食、喝咖啡，一起分享自己的快乐和悲伤。
在约翰斯岛期间，怀特以海岛居民生活为背景创作了大量的水彩肖像作品，并以描绘这些非裔美国人的现实主义具象艺术作品而闻名。在创作中，细致、严谨的人物刻画与水色松散、奔放的流动效果相结合，再加上强烈的明暗对比，产生一种超乎一般意义上水彩画的表现强度，极具厚重感和视觉上的冲击力。
年，怀特为她嘎勒的朋友们创作的作品在博物馆举办了展览，同时出版了记录嘎勒人文化生活的《阿尔弗雷达的世界》一书，这让怀特在社会公众中引起了强烈反响，得到了艺术圈的一致赞赏。
总统乔治·布什还曾特地邀请她一起喝咖啡，探讨绘画艺术。在邀请函中，布什写道：“非常欣赏你的画作——水彩画是一门很难的艺术。去达拉斯加吧——让我们一起谈谈油画。”
