明清时代是中国传统肖像画类型多元化与大流行之时期。在商品经济发展与社会思潮多元的大背景之下，肖像画不再是宫廷权贵与上层社会人物的专享，庶民人物也可以成为肖像画的主角。
中国国家博物馆馆藏明清肖像画多达近千件，类型多元，本次展览通过展出五十余件（套）明清肖像画和辅助展品展示明清肖像画的概貌，借此既可略窥中国国家博物馆馆藏肖像画特色，亦可了解明清时期肖像画的嬗变与演进历程。
在世界各类绘画中都有肖像画一科。它的特色是记录人物的形貌、个性、神情、气质等外貌特征,以实现对人像的写实追求。而中国传统的肖像画具有与众不同的独特性,这来源于中国绘画悠久的艺术文化中“以形写神、神完意足”的特色,与传统相术观念的融入,从而形成独特的美学特征和精神内涵。