前言
坎贝尔指出，年以前，英国农业的高生产量是靠大量的手工劳动来取得的，与今天欠发达国家的情况类似。约翰·兰登也认为，在中世纪的英国，除大块耕地外，大部分的小块农田都是依靠手工工具来精耕细作的。
但是，中世纪的农民究竟是使用了哪些手工工具进行劳作的?这些学者并未加以详细地论述，而且庄园档案中也没有相关的记载。多德曾指出:“尽管这些档案资料对于研究中世纪农业经济非常有价值，但它们对农民的农业实践却没有多少直接的描述。”
因此，要想对这一问题进行探究，我们必须超越单纯的历史文献资料，利用中世纪遗留下来的文学、宗教肖像及考古遗迹来进行考察，这种方法被称为资料的多元化。在中世纪庄园档案中记录最多的农业工具是犁。
因此，很多人想当然地认为，犁是中世纪英国农民所广泛使用的生产工具。实际上，犁在中世纪的英国是一件非常昂贵的农具，即使那些较为富裕的农民也未必都拥有耕犁。例如，14世纪达勒姆修道院庄园的一份财产清单显示:在那些持有18英亩以上土地的富裕佃农中，只有67%的人拥有自己的犁;拥有11至18英亩的普通佃农中，仅有4%的人拥有自己的耕犁;而在拥有10英亩或者更少土地的小农中，仅仅出现了一只犁。
在年萨里郡的班斯特德庄园，按照惯例，凡是拥有15英亩以上土地且没有自己耕犁的佃农，如果要想履行犁地劳役的话，就需要去手工翻耕4天的地来加以替代。由此可见，14世纪中叶以前的小农几乎很少使用犁来耕地。那么，他们究竟使用何种工具来翻耕土地呢?中世纪的一些文学著作通过记实的手法为我们提供了明确的佐证。
成书于1世纪的文学名著《沃尔特的亨利》一书中就曾谈到，“中世纪的农民主要用铁锹来翻耕土地以及挖沟”。另一部文学名著《农夫皮尔斯》中也提到，朝圣者“用铁锹翻耕土地，之后，他们还在田脊上进行挖沟”来帮助农夫皮尔斯进行耕作。在这本书中还谈到，隐士们和农夫皮尔斯一起劳作，他们用铁锹翻耕土地和施肥。
这表明铁锹作为一种手工工具在当时的农业生产中已经普及了。当然，铁锹并非是中世纪英国农民的发明创造，实际上早在罗马－不列颠时期铁锹就已经出现了，后来沿着罗马帝国的边境逐渐传播开来。
但是，直到中世纪早期，铁锹作为一种耕地工具并没有得到广泛的应用。因此，在英语文献中很少能够看到有关铁锹的记载。［5］不过，从一些考古学的资料来看，直到12世纪前后，铁锹才开始在英国的农业生产中得到普及。
即使到了中世纪晚期，铁锹仍然在农业生产中发挥着重要作用。例如，在15世纪初伍斯特郡的9个农民财产清单中，有个列出了铁秋，并没有列出犁和犁的配件。除了文本资料，中世纪的宗教肖像画中也证实了铁锹的广泛应用。
由此可见，至少从12世纪开始，铁秋作为一种农业工具已经广泛地应用于土地的耕作。除草是另一项费时费力的农业生产劳动，但却是农业增产增收的重要保障。中世纪时期田地的杂草比较茂盛，这些杂草与庄稼争夺土壤中的养分，从而会降低粮食产量。
因此，除草也就成为了一项非常必要的田间劳作。在中世纪，除草工作通常在仲夏前后，即6月底和7月初的几周内进行。中世纪的文学著作《沃尔特的亨利》中也明确告诫人们，在约翰施洗节(6月24日)后进行田间除草是最有效的，如果提早或者延后都无法彻底地清除杂草，因为此时杂草的根部是最为脆弱的时期。
在中世纪早期，农民都是用一种小锄头来清理杂草。这种除草工具是一把绑在直柄木杆上的窄刃，可以插进土里割除杂草的根。但是，这种除草工具也极容易给庄稼造成损害。到了12世纪前后，一种新型的除草工具———长柄除草钩开始出现并很快得到了广泛的应用。
这种新型的工具特别适合给谷物以及麦地除草。其前端酷似一把小镰刀，与一根前端分叉的木棍绑在一起使用，可以在保持直立状态的情况下非常精准地割断或拔出杂草。更为重要的是，它可以在已播种的田地中进行除草，不会对庄稼本身造成伤害，更加便捷和实用。
罗马人使用“sarclacio”一词来表示锄头，中世纪时仍然沿用了这个词。在英语中通常将其翻译成“hoeing”，表示“锄地”之意。当长柄除草钩这种新型工具出现时，在英语中最初并没有相对应的词。因此，拉丁语“sarculus”这个词就成为了“除草钩”的称谓。
从中世纪的一些农业书籍中也可以看到对这种新型除草工具的介绍。例如，中世纪农学家菲茨赫伯特在其著作中就描述过两种长柄除草工具:一种非铁质的除草钩，主要用于较为松软的土壤;另一种则是铁质的除草钩，主要用于坚硬、干燥的土壤。
前者要比后者便宜，而且农民自己也能做。此外，在中世纪的手稿插图中也可以找到当时的农民使用除草钩除草的佐证。例如，在12世纪的月历图中，6月的标志就是一个拿着钩子除草的男人。韦伯斯特指出，这是一种“独特的英语”语言形式。
尽管铁锹和除草钩只是一种简单的手工工具，但是在当时的历史条件下，仍然具有一定的生产潜力。它们具有制作成本低、操作简单以及灵活多变的特点，并且可以根据特定的土壤条件、湿度水平以及多变的土地景观，以微妙而多样的方式进行田间劳作，从而大大提高了农业的生产率。
当然，使用这些手工工具进行劳作比较费时费力。然而，对于那些面临着雇佣劳动竞争激烈且有生计需求的小农来说，他们生产的目的首先是为了满足自身的消费需求，因此，这些手工工具的使用并不妨碍他们对土地进行精耕细作。
当然，中世纪英国的小农经济之所以具有一定的生产力，不仅仅是因为小农们在单位土地上投入了更多的劳动力，更重要的是他们能够更精确、更有效率地完成特定的农业生产活动，这两点在本质上是相互联系的。它提醒人们:即使是劳动边际收益递减所带来的生产增长，对于社会发展来说也同样重要。
提高土壤肥力———耕作技术的变革众所周知，农业产出的多少与土壤肥力有着密切的关系。当土壤中营养元素的有效性下降时，植物的生长和产量就会下降。以波斯坦为代表的学者之所以认为中世纪英国农业经济处于衰退的边缘，其原因之一就是认为土壤肥力不断下降。
他们认为由于人口的压力，许多的牧场变成了耕地;牧场的短缺导致牲畜数量大幅度下降，进而导致了肥料的短缺，土壤的肥力也必然走向枯竭。然而，他们忽略了一个重要的事实:即在人口压力较大的情况下，小农的资源配置往往是一种内在需求相互博弈的结果，而在这种博弈中，农业与畜牧业生产往往会达到一种相对平衡的状态。
实际上，中世纪的农民通过广泛种植豆类以及饲养家畜，使得土壤的肥力始终保持在一个相对稳定的状态。
豆类的广泛种植豆科作物不仅可以通过固化氮元素来补充土壤中的养分，而且还可以为人和家畜提供食物和优质饲料的来源。从1世纪晚期到14世纪早期，英国各地就已经将豆类用作肥田的作物进行了普遍种植。
例如，在—年的《霍尔克姆(Holkham)圣经》绘本中就有一幅这样的插图，在这幅图的上部，男人在犁地、播种和挖洞，而女人在纺纱和梳理羊毛。图片的底部则是一个人弯着腰，左手拿着一根铁质的种植杖，右手拿着一颗豆子正在放入地上已挖好的洞内。
而14世纪的一本文学书籍———《中世纪的家庭指南》中对豆类种植也有过详细描述。书中指出，一个农夫妻子的任务之一就是种植和照料豆子，包括如何用种植杖挖洞，如何用泥土覆盖种子，如何照料刚出土的嫩芽等等。
由此可见，黑死病前英国的豆类种植已经开始普及了。但是，种植豆类作物的劳动成本明显要高于其他作物(种植豆类的劳动成本是每英亩/2便士，而小麦则是每英亩/2便士)。
例如，在年的库克斯汉姆庄园，该庄园领主在一处园林里种植豆子花费了9%便士;在—年哈凡特的温彻斯特庄园，每英亩种植豆类作物需花费1先令10便士。［56］在—年诺维奇的大主教修道院庄园，领主为了在宅基地中种植和脱粒豆子花费了2先令4便士。
对于领主来说，投入劳动力成本的增加也就意味着收益的递减，因此，尽管庄园领主也知道豆类的肥田功效，但是巨大的劳动力成本投入仍然会限制他们的种植面积。但是，对于那些农民，特别是持有地面积小且拥有大量劳动力的小农来说，种植豆类却为他们提供了一个增加工作强度并获得丰厚回报的机会。
因此，农民种植豆类作物的比例要比领主大得多。最近，拉·佩雷尔等人运用大量的史料并结合现代经济学的观点，对中世纪豆类的种植进行了研究并明确指出，中世纪农民种植豆科作物至少是领主自营地的2倍。