中国传统人物画包括历史故事画、风俗画、道释画、仕女画和肖像画五个主要类别，相互之间平行而有交叉。肖像画广义而言就是人物画，狭义而言则指相对独立的以头像、胸像、半身像、全身像为主题的人物画。
肖像画被古人称为“传神写照”和写真。古代画家十分注重表现对象的风姿和神态。从自顾恺之至任伯年的肖像画来看，或者从王绎的《写像秘诀》、蒋骥的《传神秘要》、沈宗骞的《介舟学画编卷三·传神》、丁皋的《写真秘诀》等肖像画论著来看，记录与再现从来不是中国传统肖像画的主要目的，而且元代文人画的兴起之后，肖像渐渐成为中国传统绘画之末流，不但排在山水和花鸟之后，而且排在故事、风俗、道释、仕女之后。
传统肖像画创作到魏晋南北朝时期已经不满足于单纯对形的把握，而出现了顾恺之“传神写照”的著名论点。之后，随着绘画创作的发展，“传神”论被不断地丰富、充实，至陈郁《藏一话腴·论写心》提出“写心”主张，中国绘画的“传神”论发展到了一个历史新高度。
在中国古代的肖像画创作中，特别注重对神韵的刻画，通过“以形写神”达到“形神兼备”。东晋顾恺之在《摹拓妙法》中认为：“凡生人亡（无）有手揖，眼视而前亡所对者，以形写神而空其实对，荃生之用乖，传神之趋失矣。空其实对则大失，对而不正则小失，不可不察也。一像之明昧，不若悟对之通神也。”
这就是说画家在反映现实时不仅应追求外在形象的酷似逼真，还应追求内在精神本质的灵性揭示，只有这样才能“通神”。唐代张怀瑾在《画断》中说：“像人之美：张僧繇得其肉，陆探微得其骨中，顾恺之得其神。神妙亡方以顾为最。”认为肖像画不仅要有骨和肉做到形似，而且要努力达到神妙神肖的境地。